高分子材料在加工、使用和貯存過程中，性能往往會變差。如塑料變黃脆化、裂開。橡膠發粘、變硬、龜裂、絕緣性能下降……。凡此種種現象，稱之為“高分子材料的劣化”，或稱“老化”。對于高分子材料來說，防止或延緩老化，保持原來的優良性能，以穩定產品的質量，是很重要的。這叫做“高分子材料的穩定化二為了使高分子材料穩定化，常用抗氧劑提高髙分子材料的穩定性，必須了解老化的原因。

引起老化的原因很多，但不外乎內因和外因兩個方面，內因來自高分子材料本身，如高聚物分子結構上以及其他組分中的某些“弱點”等。外因如大氣環境中太陽光的照射、氧、臭氧和水的作用、氣候變化的影響、微生物的侵蝕，以及加工時受熱、使用時受機械應力的影響等，其中特別是氧、光和熱的影響最為顯著。

高分子化合物在受熟、光照和氧化時，常常發生裂解和交聯反應，從而破壞高分子原來的結構并引起老化，因此,必須設法使高分子材料在上述情況下,不會發生降解和交聯反應。為此，在高分子材料中，加入適當的高溫抗氧劑這種助劑能起到抑制或延緩老化過程的作用，大大提高高分子材料的使用壽命。主要用來防止高分子材料氧化老化的助劑，稱為“抗氧劑"；主要用來防止熱老化的助劑叫“熱穩定劑"，主要用來防止光老化的助劑叫“光穩定劑氣我們統稱之為“穩定化助劑”或“防老劑”。